Vinieron hasta aquí cruzando los Pirineos o tras desembarcar en algún puerto de nuestra costa. Unos buscaban la aventura por tierras incógnitas; otros perseguían un ideal de pureza y costumbres aún feraces; algunos creyeron que encontrarían la belleza incomparable. Diplomáticos, banqueros, poetas, eclesiásticos, militares, moralistas o licenciosos, viajeras y mujeres de letras recorrieron el país y escribieron sus impresiones. Todo ese material literario forma un corpus de gran envergadura y extraordinario valor cultural.
De Vizcaya a Cádiz, Badajoz o Valencia, pasando por Madrid, Sevilla y Barcelona, la mujer ocupa un lugar singular en la mirada de quienes nos visitaron. Desde la misoginia al asombro, de la curiosidad al deslumbramiento, casi ninguno quedó indiferente.
Esta obra recoge lo más granado de las observaciones que hicieron Marcial o Plinio, en la antigüedad, personajes anónimos a lo largo del tiempo, y otros tan renombrados como Saint-Simon, Casanova, Byron o Dumas. Registraron actitudes, costumbres, rasgos del carácter de las españolas; pensaron la naturaleza humana; idealizaron o inventaron lo que no comprendían. Su testimonio es una luz novedosa y sorprendente para nosotros y la imagen que configuramos de nuestra identidad.
«Son tan fuertes como los hombres», Estrabón.
«Son bellas, de grandes ojos negros y atractivas formas», Lord Byron.
«Son descaradas, presuntuosas y molestas», Cardenal Borghese.
«Con su mudo abanico, la española puede expresar más que Paganini con su arco», Richard Ford.
«Tienen una singular afición por el adorno», Jean-François Peyron.
«Las cantantes y las cigarreras caminan como reinas», María Bashkirtseff.
«De deseos ardientes, están dispuestas a entregarse a todas las artimañas», Giacomo Casanova.
«Son muy poco instruidas, pero poseen un talento natural», Charles Scott.
«Tienen el talle fino y airoso; el pie muy pequeño y, en días de fiesta, primorosamente calzado», George Sand.
«A su belleza natural unen ese arte de andar y mirar que arrebata la mente. Se deslizan, huyen, casi ondean», Edmundo D'Amicis.
«No muestran la frivolidad de las mujeres de otros países», Maximiliano de Habsburgo.
«En sus palabras latinas, ¿no expresarán su alma oriental?», Maurice Barrès.
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