Durante o ano 1797, o ano dos motíns, un rapazolo de vinteún anos, Billy Budd, encarnación da bondade natural, é trasladado do barco mercante ``Dereitos do Home´´ ó buque de guerra británico " Bellipotent " onde é víctima da envexa de Claggart, o Mestre de Armas.
A narración dos feítos sucede rápidamente para acadar un tráxico final no que os personaxes Billy, Claggart e o Capitán Vere vanse trocar en símbolos de conducta da complexa condición humana.