Smiley, uno de los más característicos e inolvidables personajes de la producción narrativa de Le Carré, y el que más fama le ha dado, es invitado por Ned -al que los lectores recordarán de La Casa Rusia, como director de una escuela de formación de agentes para el servicio de inteligencia británico-, a dar una charla sobre sus peripecias durante la cena que cierra cada curso. Ambos exagentes protagonizan una larga charla en la que mezclan reflexiones, autobiografía de ficción y numerosas historias de espionaje. Ello convierte a El peregrino secreto en una de las obras mejores y más líricas de Le Carré, en la que el autor se despide de la guerra fría con una especie de viaje sentimental, que es el de Ned, el de Smiley y el suyo propio.
