La Odisea sucede a la Ilíada, pues en ella se narra el regreso a Ítaca del héroe griego Odiseo (o Ulises), después de la caída de Troya. El viaje durará otros diez años, pues Ulises ha ofendido al dios de los mares, Poseidón, y este le ha puesto en el camino un sinfín de obstáculos que sortear. Las cosas han cambiado también en el hogar: Penélope, su esposa, aguarda el regreso del héroe con más deseo que esperanza; su hijo Telémaco era solo un niño cuando el padre partió hacia Troya, pero el pequeño príncipe ya casi se ha convertido en un hombre; por último, la isla de Ítaca se ha ido poblando de pretendientes ansiosos por casarse con Penélope.
La diosa Atenea aprovechará la ausencia de Poseidón en el Olimpo para defender las virtudes de Ulises ante Zeus e incitar a Telémaco para que busque a su padre y lo ayude a encontrar el camino a casa. Las aventuras del héroe y sus lecciones de astucia y valentía convierten a este largo poema en uno de los hitos de la literatura de todos los tiempos.