Gretel, la protagonista treintañera de esta fascinante y perturbadora novela, se reúne con su madre, que ahora sufre de alzhéimer, dieciséis años después de que ésta la abandonara. Gretel, lexicógrafa, se gana la vida actualizando diccionarios, así que sabe bien que las palabras no son inmutables: tampoco lo son los recuerdos ni la vida que se ha construido sobre ellos. Cuando, tras una incansable búsqueda, por fin puede formular las preguntas que la atenazan desde su adolescencia, la memoria de su madre ya no responde. Antes de la separación, vivieron aisladas del mundo en una casa flotante en los canales de Oxford y acechadas por el Bonak, una criatura que encarna todos sus temores. La aparición de Marcus, un joven que llega tan misteriosamente como desaparece, convulsiona sus vidas.
Antes de la separación, madre e hija vivieron juntas en una casa flotante en los canales de Oxford, un entorno de aislamiento salvaje, plagado de supersticiones y de gente a la que no le gusta estar en tierra firme mucho tiempo. Un escurridizo territorio remiso a la ley y a la geografía donde viven libres y soberanas, pero acechadas por el Bonak, una criatura mítica, que sea en forma de tormenta que amenaza su barco o de incendio que arrasa el bosque, es la encarnación de todos sus temores. Su «normalidad» queda trastocada con la aparición de Marcus, un joven vagabundo al que dan acogida en su barco y que llega de manera tan misteriosa como desaparece. ¿Qué secreto se oculta en la figura de Marcus?, ¿qué pasó realmente aquel último invierno en el río?
En una suerte de reelaboración del mito de Edipo en clave transgénero, y con una maestría insospechada en una escritora de tan sólo 28 años, la finalista más joven del premio Booker, Daisy Johnson aborda asuntos como la complejidad de las relaciones entre madres e hijas, los prejuicios de género o la construcción de la propia identidad sobre los cimientos de vivencias poco convencionales. Johnson nos invita, con una escritura intensa, calma, como una nota sostenida, y el encantamiento propio de los cuentos infantiles, a atravesar un intrincado laberinto de emociones turbias, atmósferas sobrecogedoras y destinos inevitables.
