El propósito de François-René Tranchefort ha sido trazar un panorama, lo más representativo posible, de Los instrumentos musicales en el mundo, desde los más sencillos hasta los más perfeccionados. Se trata, en última instancia, de suministrar un conocimiento concreto de las «máquinas» de hacer sonidos, referido a su historia, su construcción y su técnica. La importancia dada a las civilizaciones extra-europeas, relegadas hasta hace poco al ámbito de la etnomusicología, y el rechazo de la segregación de la música «popular» respecto a la música «culta» permiten conceder el debido espacio a los instrumentos primitivos, tradicionales y folklóricos. Renunciando al objetivo enciclopédico de establecer un inventario exhaustivo, el autor selecciona los instrumentos más característicos dentro de cada «familia» conocida. Dividida en cuatro partes principales (dedicadas a la percusión, la cuerda, el viento y los llamados instrumentos eléctricos y electrónicos), la obra también presta atención a los instrumentos mecánicos y automáticos y a las diversas formaciones instrumentales en el mundo. Una introducción a los sistemas de clasificación de los instrumentos, algunas nociones de acústica y un léxico final refuerzan la utilidad de la obra y facilitan su lectura.
