La arquitectura cobra vida a través del 'arte material de la construcción' pero en general se considera un arte abstracto de diseño o de composición. La trayectoria de los arquitectos desde el 'carpintero jefe' o el cantero hasta el diseñador independiente está marcada por una creciente separación entre el pensamiento y la acción, salpicada de intentos ocasionales (como el movimiento Arts and Crafts del siglo XIX) por nadar contracorriente.
